- Ты не вышла ночью?.. - хрипло прошептала как из под земли выросшая бабушка. - Умница. Я всегда знала, что ты умная девочка. Я всю ночь молила их оставить вас в живых.

Бабушка выглядела так, будто постарела сразу на сто лет. Давно уже дряблая кожа приобрела сероватый оттенок, глаза ввалились, тело иссохло. Но больше всего Анджалу испугала совершенно лысая, какая-то совсем крохотная голова. Перед ней стоял чужой человек, а может быть даже и не человек, а странное создание джунглей.

- Ты слуга Нечистого, бабушка? Ты ходила к нему на поклон?

- Нет! - старуха неожиданно сильно толкнула внучку в грудь. - Я слуга Великого Хозяина! И ты тоже будешь ему служить!

3

Сначала Анджала не хотела слушать бабушку, и даже как-то раз убежала в джунгли искать эливенеров, посадив себе за спину Томпа. Но Нечистая Элл - в деревне теперь старуху иначе никто не называл - догнала их уже через час. С неожиданной в таком немощном теле силой она избила детей палкой и привела обратно. Больше Анджала не предпринимала таких попыток, жизнь потекла мучительно медленно и однообразно. Целый день они пропадали в поле, стараясь обеспечить себя пищей, а ночью рано ложились спать. Ничего, что могло бы порадовать Нечистого, бабушка Анджалу делать не заставляла, и постепенно девочка смирилась. А когда услышала за своей спиной испуганное "Нечистая Анджала", то даже испытала странное удовлетворение. Теперь в селе боятся и ее... Трусы.

Матери запретили своим детям играть с Томпом, соседи при встрече опускали глаза. Наиболее смелые шептались между собой, что стоило бы спалить дом вместе с нечистой семьей, но вслух произнести это никто не осмеливался. Бабушка теперь вечерами тихонько пересказывала сплетни про жителей деревни, она хихикала и Анджала незаметно присоединялась к ней. Девочке стал доставлять удовольствие вызываемый ей ужас.

Когда настала пора собирать урожай, им пришлось совсем худо. Уже через неделю Анджала поняла, что задача непосильна. Солнце и вредители погубят злаки, зерно просыпется на землю, откуда его уже не собрать. Хоть и стала семья в два раза меньше, но все равно голод неизбежен. А потом надо будет опять сеять, где же взять сил? Но однажды ночью Элл разбудила усталую девочку и тихо приказала следовать за собой. Они вышли во двор, отворили ворота и двери в опустевший хлев. Скоро в темноте послушалось какое-то пыхтение, топот, у соседей заскулили собаки.

Так впервые Анджала встретилась с лемутами. Это были ревуны, страшные обезьяноподобные мохнатые твари. По приказу Нечистого они собрали урожай и принесли неумело связанные снопы прямо к дому. Непривычные к работе, лемуты потоптали и перепортили чуть ли не половину, но и оставшегося должно было хватить. С ужасом глядя на снующих мимо нее чудищ, на их сверкающие при свете луны клыки, Анджала хотела только одного: чтобы все это ей лишь приснилось. Но нет, ревуны были вполне материальны, они оставляли следы и клочки вонючей свалявшейся шерсти на заборе. Может быть, именно они и убили отца и деда?.. А теперь служат их дочери и внучке.

Утром соседи старались лишний раз не попадаться нечистой семье на глаза, Анджала и сама не хотела этого. Что ответить, если найдется хоть один смельчак, который прямо обвинит их в службе Нечистому? Правда, службы пока никакой не было... Но однажды Великий Хозяин потребует расплаты. Девочка плакала в доме, а Томп, ничего еще не понимающий, похныкивал за компанию, продолжая играть своими чурочками.

Через некоторое время лемуты засеяли их поле. Глядя на огромные следы лап в мягкой земле, у Анджала сами собой вырвались слова: "Будь что будет!" Бабушка погладила ее по голове своей костлявой рукой и широко улыбнулась. С тех пор девочка даже в мыслях не пыталась вырваться из-под давящей власти Нечистого. Хотя появись в то время в деревне эливенер, она еще могла бы попросить у него помощи. Однако никто не пришел ни тогда, ни год спустя, когда их уже отвели к С'Колле.

Адепт, совершенно лысый, с крохотными зрачками, с самого начала очень понравился девочке. В каждом его движении было скрытое величие, сила. Всегда чистая белая хламида почему-то не цеплялась за колючки в самых глухих уголках джунглей, и ни одно животное не смело приблизиться к нему. Власть Темного Колдуна над животными и лемутами была безгранична. Однажды С'Колла заставил двух провинившихся ревунов - они увлеклись охотой и не сразу явились на зов - драться между собой на кривых мечах. Победитель ненадолго пережил побежденного, истек кровью у ног адепта.

С'Колла сначала ничего не требовал от детей. Старуха приводила их в назначенное место, а потом исчезала. Адепт подолгу всматривался в глаза Анджале, задавал отрывочные вопросы. Любит ли она Нечистого всем сердцем? Нет. Он убил отца и деда.

- Это хорошо, что ты откровенна со мной... - С'Колла ловким взмахом посоха сбил с дерева сладкий плод, приглянувшийся Томпу. - Но ты ошибаешься. Твоих родных погубили другие.

- Но в джунглях нет больше никого! А охотники видели тела, звери их не трогали. Так бывает только когда...

- Не только. А в джунглях бродит еще кое-кто, и ты их прекрасно знаешь.

- Эливенеры?.. - округлила глаза Анджала. Это предположение показалось ей полной чушью. Адепты этого странного культа не убивали никого, даже цыплят.

- Ты многого не знаешь о них. Я расскажу тебе. Слыхала ли ты об Йеро, киллмене с дикого севера?

Так С'Колла начал свои длинные, жестокие рассказы. Довольно скоро девочка и сама стала называть Нечистого Великим Хозяином. Скрываясь в джунглях, он вел беспощадную борьбу со своими врагами, пытающимися уничтожить его и получить наконец возможность поработить всех людей. Живущая в глухой деревушке Анджала, с которой к тому же никто кроме бабушки не разговаривал, и знать не знала о бурях, проносящихся над королевством Д'Алва.

Киллмен Йеро, пришелец из черных северных аббатств, продавшая ему душу принцесса Лучар, страшные лесные народы наполнили ее детскую душу ужасом. Эливенеры оказались лишь первыми разведчиками, готовящими вторжение вооруженных орд. Да, Хозяин жесток, но на войне не может быть иначе. Обманутые люди не идут к нему на службу, вот и приходится Хозяину самому выводить себе солдат. Ревуны, люди-крысы и другие лемуты - единственные, кто противостоит страшным медведям, кровожадным бобрам и безжалостному кошачьему народу, всем этим порождениям аббатств.

- Готова ли ты помочь нам? Готова ли ты отомстить за гибель родных?

- Да! Но что я могу сделать?

- Многое... Ты и твой брат. Он будет посвящен, он станет адептом. Вас обоих ждет великое будущее. Хозяин не забывает своих слуг, особенно тех, кто пришел к нему в трудный час.

- Я тоже буду посвященной? - с надеждой спросила Анджала.

- Нет, - твердо ответил С'Колла. - Женская сущность порочна в своей слабости, только мужчина может вступить в Темное Братство, пройдя все степени посвящения. Но и тебе позволено будет служить Хозяину, хотя и иначе.

Примерно через месяц после того разговора кто-то убил старуху. Лезвие косы пробило ее тощее тело насквозь, Нечистую Элл нашли на лугах. Анджала схватила Томпа и бросилась в джунгли, где они скитались три дня, лишь каким-то чудом не погибнув. А потом их нашли люди-крысы. По дороге в новое убежище С'Коллы, глядя на покачивающиеся впереди голые розовые хвосты, девочка пыталась угадать, что произойдет. Наверное, адепт уничтожит деревню. Что ж, давно пора!